Desde una aproximación fenomenológica, la empresa se define como un conjunto de actividades llevadas a cabo por el empresario, directivos y trabajadores para la producción y el intercambio de bienes y servicios, con el objeto de obtener un beneficio máximo o, cuando menos satisfactorio, para los diversos participantes de la empresa.  

Para la realización de las funciones de producción y distribución, la empresa necesita disponer de diferentes recursos: capital físico (naves industriales y equipos productivos),  capital financiero y capital humano (con diferente grado de cualificación profesional).  

Los inputs habrán de estar disponibles en el momento que han de ser incorporados al proceso productivo, y los outputs o productos terminados según los vayan demandando los clientes, y de ahí la necesidad de disponer de almacenes en los que guardar los stocks que permitan compensar los posibles desajustes entre los flujos reales de entrada y de salida. 

Los modernos sistemas de información y las modernas técnicas de gestión empresarial han mejorado sustancialmente la coordinación e incentivos, y han permitido que los stocks sean mínimos con tendencia hacia el funcionamiento Just in Time (minimizando los inventarios, tiempos improductivos, desperdicios, y entregando el producto en las condiciones fijadas, cuando se necesita).

La producción ha de efectuarse siguiendo una determinada tecnología que ha de comprarse o desarrollarse en la propia empresa.

Asimismo, los productos fabricados han de ser vendidos. Ello requiere políticas comerciales como la fijación y publicación de precios, la promoción y la distribución física de producto.

El sistema real de la empresa está formado por un conjunto de operaciones, que  pueden agruparse en las siguientes funciones básicas: (a) Función de aprovisionamiento o función de compras; (b) función de producción, que incluye el diseño, la ejecución y el acabado del producto; (c) función comercial, y (d) función de investigación y desarrollo tecnológico (I+D).

Para la realización de las operaciones o funciones previas, en la empresa se necesita disponer de recursos financieros con los que poder financiar la adquisición de los elementos del capital productivo, pagar las materias primas compradas, los sueldos y los salarios del personal y demás gastos generales.  

Una parte de los recursos financieros necesarios suele ser aportada por el empresario y el resto de los socios en forma de capital propio; otra parte es obtenida del mercado financiero en forma de créditos (deudas o capital ajeno), mientras que el resto de los recursos financieros son generados por las ventas.

La función financiera se subdivide en dos: la función de aprovisionamiento de capital (financiación), o función financiera en sentido estricto, y la función de inversión (destino del capital o adquisición de activos). 

En síntesis, la empresa es un conjunto de factores productivos físicos (materiales e inmateriales), humanos y financieros interrelacionados –con diferente grado de cohesión según la actividad o el área empresarial de que se trate–, a causa de las restricciones de naturaleza institucional, tecnológica y financiera. 

Además, la empresa necesita una estructura organizativa que delimite los deberes y responsabilidades de las distintas personas o grupos de personas, según las diferentes cualificaciones profesionales y niveles de especialización, en función del necesario acoplamiento entre los recursos materiales y humanos que permita conducir la empresa hacia la consecución de sus objetivos.